El invierno se hizo sentir con fuerza desde temprano. La mañana del domingo despertó al Valle de Lehigh bajo un manto blanco que no hizo más que crecer con el paso de las horas, y la verdad es que lo peor aún estaba por llegar. Una poderosa tormenta invernal, que afecta a buena parte de la Costa Este, comenzó a descargar nieve constante y promete acumular entre 8 y 12 pulgadas hasta la noche del lunes.
Ya al amanecer, varias pulgadas cubrían calles, autos y aceras. A las 7:00 de la mañana, el Aeropuerto Internacional del Valle de Lehigh reportaba 2 pulgadas de nieve, mientras que en el condado de Berks, el Aeropuerto Regional de Reading registraba cerca de 3 pulgadas. Y eso era solo el inicio.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, la nieve caería a un ritmo intenso, de 1 a 2 pulgadas por hora durante gran parte del domingo. Una advertencia de tormenta invernal permanece vigente hasta la 1:00 de la tarde del lunes, con un cierre complicado: una mezcla de aguanieve y hielo que podría dificultar seriamente las labores de limpieza.
Y es que el pronóstico no ha sido sencillo. Los meteorólogos reconocen que el gran reto está en cómo evoluciona una capa de aire más cálido en niveles altos de la atmósfera. Ese detalle, aparentemente técnico, es clave: de él depende cuánto más nieve se acumule antes de que comience la mezcla con hielo o lluvia congelada.
Emergencias, cierres y calles vacías
Ante el avance del temporal, varios municipios del Valle de Lehigh declararon emergencia por nieve. La respuesta fue casi inmediata. Supermercados, comercios y hasta las tiendas estatales de licores anunciaron su cierre dominical. Las calles, por momentos, lucían inusualmente tranquilas.
Las autoridades insistieron —una y otra vez— en el mismo mensaje: quedarse en casa. Y, al menos durante la mañana del domingo, la mayoría pareció escucharlo. No se reportaron incidentes mayores, aunque las condiciones de manejo fueron calificadas como peligrosas.
PennDOT redujo los límites de velocidad en las autopistas y prohibió la circulación de camiones comerciales en las interestatales. Además, LANTA, la agencia de transporte público del Valle de Lehigh, canceló todos sus servicios del domingo, informando que evaluará la situación antes de decidir sobre las operaciones del lunes.
Tanto el condado de Lehigh como el de Northampton emitieron alertas de emergencia, pidiendo a los residentes no asumir riesgos innecesarios. En Northampton, se habilitaron refugios de calentamiento, incluyendo el Bethlehem Emergency Shelter, en East Market Street, y el Safe Harbor Shelter, en Easton.
Frío extremo después de la nieve
La tormenta comenzaría a perder intensidad la noche del domingo. Sin embargo, tras el posible paso de aguanieve y lluvia helada, no se descarta un regreso a nieve ligera en la madrugada del lunes, justo antes de que el sistema se aleje. Además, los vientos aumentarán, lo que podría provocar nieve arrastrada y visibilidad reducida.
Pero el verdadero desafío llegará después. Y es que, tras la tormenta, se espera una ola de frío peligroso que podría extenderse durante toda la próxima semana. Las temperaturas y sensaciones térmicas podrían caer a un solo dígito e incluso bajo cero durante varias noches, aumentando el riesgo de hipotermia y congelación.
En las montañas Poconos, el frío podría ser aún más severo, con sensaciones térmicas de menos 15 a menos 20 grados. Ni siquiera durante el día habrá mucho alivio: se prevén máximas apenas en los 10 y 20 grados Fahrenheit.
Además, el Servicio Meteorológico advirtió que el frío prolongado y la alta demanda de calefacción podrían poner presión sobre la red eléctrica, un factor que las autoridades siguen de cerca.
Por ahora, el mensaje es claro y directo: paciencia, precaución y abrigo. El invierno tomó el control del Valle de Lehigh, y todo indica que no piensa soltarlo tan rápido.
