Por Rachel Kahn/The City.- Un nuevo Distrito Histórico Dominicano en Washington Heights está oficialmente en el Registro Nacional de Lugares Históricos, a pesar del rechazo de sectores de la comunidad que dicen que quedaron fuera del proceso de designación.
Cuando una junta estatal votó para pasar la nominación al nivel nacional en septiembre , ocurrió en una reunión polémica donde muchos lugareños se presentaron para oponerse.
Quienes se oponen a la idea dijeron que reconocer sólo la historia y las contribuciones de la comunidad dominicana pasa por alto la naturaleza cambiante del vecindario y los sitios históricos que pertenecen a otros grupos étnicos, como el Audubon Ballroom, donde el activista de derechos civiles Malcolm X fue asesinado en 1965.
“No tomo a la ligera la eliminación de información”, dijo en ese momento Tanya Bonner, residente de Washington Heights. “No me importa quién lo esté haciendo”.
Sin embargo, la junta también recibió decenas de cartas de apoyo a la idea de quienes estaban de acuerdo en que se debía conmemorar el impacto de los dominicanos en el barrio. Según el último censo, los dominicanos representan alrededor del 45% de la población del distrito.
A fines de noviembre, la propuesta fue devuelta a sus remitentes y al Registro Estatal por “cuestiones técnicas y sustanciales”, según una evaluación del Registro Nacional de Lugares Históricos obtenida por LA CIUDAD.
Según un portavoz del Servicio de Parques Nacionales, que supervisa el Registro Nacional, el número de nominaciones devueltas con revisiones cada año varía, y el Registro Nacional trabaja luego con el Servicio de Parques Estatales para mejorar la nominación.
La Dra. Ramona Hernández, directora del Instituto de Estudios Dominicanos de la CUNY y principal artífice de la propuesta, esperaba este tipo de idas y venidas. Incluso antes de la votación del Registro Estatal en septiembre, había trabajado con investigadores para perfeccionar y adaptar la propuesta.
Hernández dijo que las revisiones eran una continuación del trabajo que ella y sus colegas ya habían estado haciendo: proporcionar pruebas de la historia y el impacto dominicano en varios lugares, y demostrar que habían hecho suyo el entorno construido.
“Si dices que este edificio ha estado aquí durante 200 años, tienes que demostrarlo”, dijo Hernández.
También cambió el nombre: de “Washington Heights – Distrito Cultural e Histórico Dominicano”, a simplemente “Distrito Histórico Dominicano”.
Cuando le informaron por correo electrónico que la propuesta había sido aceptada, Hernández sintió que los historiadores de Parques Nacionales estaban de su lado. “Sentí que estaban contentos”, dijo Hernández. “Sentí que estaban realmente involucrados en esto. Que, de alguna manera, el pueblo dominicano los había tocado”.
Sin embargo, muchas de las recomendaciones formuladas en la evaluación del Registro Nacional finalmente no se incluyeron en la nueva propuesta, y aun así fue aprobada. El distrito histórico se publicó como parte de la lista semanal de propiedades aprobadas del Registro Nacional el 31 de enero.
«Nunca debió haber sucedido»
La evaluación del Registro Nacional enfatizó la necesidad de una mayor participación de la comunidad antes de seguir adelante.
“Se recomienda encarecidamente una mayor participación de la comunidad y reuniones de información pública.
“Con respecto a futuras revisiones de esta nominación”, dice la evaluación, escrita por la historiadora principal del Registro Nacional, Lisa Deline.
Pero no hubo otras reuniones públicas antes de que el distrito histórico apareciera en la lista oficial, según Bonner, ex miembro de la Junta Comunitaria 12 que ha seguido movilizando a residentes con ideas afines que se oponen al Distrito Histórico Dominicano.
Después de enterarse de que la propuesta había sido devuelta a Hernández con modificaciones, Bonner organizó dos reuniones con la oficina de la gobernadora Kathy Hochul para expresar sus inquietudes. Cuando Bonner se reunió con representantes de la oficina de la gobernadora en enero, no le dijeron que la propuesta, de hecho, ya había sido aprobada nuevamente por el estado el 16 de diciembre y luego por el National Register el 24 de enero.
“No teníamos idea, nadie se comunicó con la comunidad”, dijo Bonner. “Ni siquiera sabemos qué cambiaron”.
Antes de la votación de la junta estatal el otoño pasado, Bonner sentía que la comunidad no tenía suficientes oportunidades para opinar. Y cuando la propuesta fue devuelta, la consideró como una segunda oportunidad para decir que sentía que excluía a otros grupos, incluidos los afroamericanos como ella, los cubanos, los puertorriqueños y los judíos.
Pero a pesar de los repetidos correos electrónicos enviados a los funcionarios de Parques Estatales, no se le informó sobre la nueva presentación de la propuesta y su posterior aprobación.
“La gente todavía está muy enojada por el hecho de que esto haya sucedido por segunda vez, incluso después de que la primera vez dijimos claramente que nos estaban privando de nuestros derechos. Es inconcebible, nunca debería haber sucedido”, dijo Bonner.
Ahora, está trabajando con otros miembros de la comunidad para buscar asistencia legal para lograr que la propuesta sea eliminada de los registros nacionales y estatales y vuelva a estar sobre la mesa para su revisión. También está trabajando para cambiar una regla actual que establece que solo los propietarios deben ser notificados y se les debe dar una oportunidad formal de opinar sobre las nominaciones para el Registro Nacional de Lugares Históricos.
“Ninguna comunidad con más de un 80 por ciento de inquilinos debería tener un proceso basado en los propietarios de terrenos y propiedades”, dijo Bonner. “Eso es una privación de derechos incorporada”. En Washington Heights, el 87% de los hogares están ocupados por inquilinos.
Además de recomendar una mayor participación del público, la evaluación también ordenó que se “eliminara” la sección final sobre “Continuación de la creación de espacios dominicanos”, ya que hace referencia a eventos del “pasado muy reciente”, y que se excluyeran lugares emblemáticos como la mansión Morris-Jumel y la torre de agua High Bridge por ser “irrelevantes” para el debate sobre el uso que hacen los dominicanos del entorno construido. Estos cambios no se realizaron en la versión final.
Por su parte, Hernández dijo que había tenido varias reuniones con los funcionarios de Preservación Histórica del Estado sobre la nominación y que había respondido a sus preguntas hasta que consideraron que era satisfactoria para ser enviada de nuevo al Registro Nacional para su revisión. El Registro Nacional se negó a comentar si normalmente aceptaban nominaciones que no habían incorporado todos sus comentarios.
Cuando Hernández se enteró de que la propuesta había sido aceptada, dijo que fue una “grata sorpresa”. Ella esperaba que el proceso hubiera llevado aún más tiempo y estaba feliz de que, incluso en el clima político actual en DC, las contribuciones del pueblo dominicano estuvieran siendo reconocidas a nivel nacional.
“Estamos viviendo un momento en la historia de Estados Unidos en el que no sé si este tipo de cosas son valoradas”, dijo Hernández. “Va a afectar a los niños en las escuelas, va a afectar a las personas y cómo se ven a sí mismas; hay que pensarlo dos veces cuando se piensa que no tenemos ningún valor”.
